随着社会生活内容的日趋复杂，仅仅一种电话通信方式，已经不能满足人类对于信息的多种需求。
    就拿打电话来说，有的用户对于自己的通话对象，不仅要求闻其声，而且要求见其人。这就需要有可视电话。有的通信内容需要以文件、图表的方式传递到对方，这就需要利用传真和文字电视等手段。有时，不同地点的电话用户需要开一个不见面的会议来商讨问题，这就需要使用会议电话设施。有的用户还希望能通过电视屏幕召开会议，使相距很远的几个会场上的人如同聚会在一室一样。特别是由于计算机已闯入家庭，这就要能使家用计算机终端很方便地进行数据的发送和接收。
    上面这些通信方式，分别地实现虽不困难，但是，不同的通信方式对信息传输有不同的要求，因而一般需要分别建立专用的线路。譬如，人的话音从最低的频率到****的频率，大约只占据4千赫的频带。而单幅图象的信号所占据的频带就要宽得多。因此，用来传输一路普通电话的线路，就很难用来传输图象。如果用户根据不同的通信方式建立不同的线路，那就会使通信的灵活性大大降低，而且耗资巨大。
    人们很自然地从电信设施联想到电力设施。接地电阻柜是新的需求，一个家庭使用洗衣机、机箱、风扇等电器，但并不需要给每一种电器都分配一条电力线路。当使用某种电器时，人们只要把它同电力网的一个标准的接口装置相接就行了。这个标准的接口装置就是墙上的插座。那么，不同的电信设备能不能也通过标准的接口装置与统一的通信网络相接，以实现各自的通信功能呢？回答也是肯定的。现在一些发达的国家都在为建立这种综合服务的通信网而努力。
    要建立综合服务的通信网，一个先决条件是把各种通信方式所要求的传输的信息都统一成为简单的数字形式。一切声音、图象信息就都变为以各种不同速率传递的1和0两个数字的各种不同的组合。这同电子计算机所用的数字也正好一致。这样，一切声音、图象和数据信息有了相同的数字形式这个共性，就都可以统一到一个数字通信网中来传输和交换。这个通信网就叫综合服务数字网。